La formación de la Tierra, eón Fanerozoico: la era Paleozoica y los primeros seres vivos
No se sabe con exactitud cómo, cuándo y por qué surgió la vida. Lo cierto es que los primeros fósiles de vida datan de los eones Proterozoico y Fanerozoico, pero hay excepciones, especialmente con las rocas de Australia.
El eón Fanerozoico inició hace 538 millones de años y va hasta el presente. Por ser tanto tiempo, fue dividido en tres eras que a su vez fueron divididas en periodos. Este artículo hace parte de una serie de artículos; aquí les contaré un poco de la era Paleozoica, donde surgieron los primeros animales complejos.
En este tiempo el planeta era mayormente agua, obviamente mucho más que ahora, pues las cortezas terrestres venían sufriendo constantemente los cambios geológicos por los que pasaba el planeta y no había un gran continente como los de ahora. Además, había transcurrido una gran glaciación.
Las primeras formas de vida surgieron en el agua, es decir, con las plantas y animales acuáticos. Estos evolucionaron de lo que llamaron bacterias primitivas gracias al dióxido de carbono y a la misma gravedad, lo que produjo una capa de ozono y el oxígeno que facilitó la vida.
Los primeros fueron organismos unicelulares y después los multicelulares, es decir, la vida compleja. En las primeras plantas están en el Cámbrico las marpollas y las macroalgas marinas. Lo más cercano a terrestre fueron los tapetes microbianos en las playas y cerca del agua, que ayudaron a la formación de la corteza actual, pues gran parte del suelo de las islas era pura litosfera de lo que es hoy.
Los primeros animales fueron en el océano naturalmente, muy probablemente habitaban en lo más profundo del océano, pues los que flotaban no eran muchos; los que más se conocen del Cámbrico fueron los trilobites, una especie de los artrópodos, animales invertebrados.
Los trilobites venían siendo los humanos del Cámbrico, es decir, la especie dominante, aunque había especies dentro de los artrópodos (como los anomalocaris, opabinia o cambroraster) que le competían. Tal vez se cree que los trilobites lo son por la cantidad de fósiles encontrados hasta la fecha. La explosión cámbrica fue un periodo del inicio de la vida; los gusanos y esponjas abundaban en el océano. Este periodo finalizó con la bioturbación de las especies y un aumento significativo de las especies extintas. Se le conoce a esta extinción como un periodo de transición conocido como evento de extinción del Cámbrico-Ordovícico.
Naturalmente, el periodo siguiente fue el Ordovícico, tal vez de los mejores de la era Paleozoica. A lo largo de este periodo florece más la vida. Ya los primeros trilobites no existían, como las mayorías del Cámbrico, y en tierra apenas había crecido algo de flora. La radiación del sol seguía siendo mortal, por lo que las plantas no debieron ser abundantes. Esta flora terrestre fue la primera de la historia, es decir, hace entre 485-443 millones de años, y se desarrolló entre los continentes que terminaron con la coalición de Euramérica (también estaba Pannotia); tenemos muchas plantas en las que destacan algas verdes y hongos micorriza arbuscular. En la fauna destacan los grupos de los braquiópodos, cefalópodos, crinoideos articulados y algunas especies de moluscos, pero, sobre todo, los trilobites del Ordovícico.
En este periodo estuvieron los peces primitivos. A mediados del periodo surgieron más grupos como los tentaculítidos, equinodermos, trypanites, palaeosabella, petroxestes y osprioneides briozoos, mientras que los moluscos y cefalópodos aumentaron. Esto era la Bioerosión del Ordovícico.
Cosas como las glaciaciones, las erupciones y una posible fractura de la capa de ozono debido a los rayos gamma provocaron una extinción a finales de este periodo, fue llamada o es conocida como extinción del Ordovícico-Silúrico; sea como fuese, esta extinción fue la primera de las cinco grandes extinciones de la Tierra, aunque esta realmente pudo haber sido una de las más lentas.
El Periodo Silúrico duró desde hace 440 millones de años hasta hace 410 millones de años, para un total de treinta millones de años. Fue un periodo de recuperación, de nueva vida, aunque sí hubo algunos animales que sobrevivieron por tanto tiempo; en efecto, muchas especies evolucionaron.
Este periodo tiene 4 épocas que no vale la pena mencionar por ahora. El nivel del mar fue alto en la primera mitad, donde la vida siguió, mientras que de la vida terrestre apenas se han encontrado fósiles de posibles animales terrestres, aunque en la flora tenemos plantas vasculares, especies de musgos, tallos y microorganismos terrestres (muy cerca del agua).
Estos fósiles de animales terrestres, de ser cierto, serían los primeros de la historia de la humanidad, a menos que se encuentre uno en un periodo antes; en este caso sería el milpiés, aunque también hay fósiles de ciempiés y arácnidos trigonotárbidos. Sin embargo, el hábitat de estos animales era muy cerca del agua; de ser cierto, el registro más antiguo de animal que respiraba aire sería el espiráculo. De este periodo tenemos peces en abundancia; de aquí las primeras mandíbulas (muy bien desarrolladas, por cierto) mientras que había peces con pulmones (que luego darían con los primeros anfibios), sanguijuelas, tiburones primitivos, tentaculinoides, los hereditolitos, y también grupos de moluscos y trilobites.
El siguiente periodo del Paleozoico fue el Devónico, con 50 millones de años de duración. Fue un periodo cálido; gracias a la disminución de la radiación, la vida evolucionó mucho mejor, en el océano mucho más abundante. Era la edad de los peces, por lo tanto, nectónica. Había muchos tiburones; también aparecieron los amonites. Mientras que en tierra, la vida evolucionó mucho más que los musgos: ya había hasta arrecifes con helechos y espermatofitas. También vemos una gran cantidad de mantos en los que habitaban artrópodos, aunque el primer insecto data de este periodo.
Una primera vez tuvo que haber salido del mar un pez (de esos que tenían pulmones) y empezó a caminar en tierra con sus aletas como si nadara por el suelo. Eran tiempos donde la fauna ya había evolucionado considerablemente debido al clima y era alta la posibilidad de esto. Aquel pez es conocido como Tiktaalik, el eslabón perdido de la evolución. Sus aletas ganaron fuerzas y de ahí evolucionaron los tetrápodos, vertebrados de donde evolucionaron otras especies que colonizaron la superficie tiempo después, como los reptiles y los mamíferos (claro, los primeros ancestros de los mamíferos); sin embargo, al final de este periodo sucedió otra de las cinco grandes extinciones de la historia. Aquí dejaron de existir más del ochenta por ciento de las especies del planeta, aunque esta también fue lenta y afectó más a la vida acuática, obviamente.
El Periodo Carbonífero, como su propio nombre lo dice, fue abundante por la gran cantidad de vegetación que se produjo y que se acumuló durante más de 40 millones de años, aunque esta vegetación fue fructífera, pues al haber flora hay más oxígeno y en aquel tiempo era el doble, por lo que había árboles del doble de tamaño de los que actualmente son grandes. En efecto, la vida acuática no era la única (donde los tiburones eran los dominantes), pues la terrestre también. De hecho, de aquí datan los primeros animales grandes, pues el oxígeno lo facilitó. De hecho, había insectos enormes capaces de comerse a un adulto de hoy en día. Lo curioso es que hay unos parecidos a los que actualmente podemos atrapar en la palma de nuestras manos, como la libélula o insectos como milpiés, escorpiones y arañas. En el agua ni hablar: los peces eran enormes, que podían ser fácilmente confundidos con tiburones (no con los de ese tiempo) y de ello que algunas especies fueran carnívoras. Los anfibios y vertebrados también eran otros monstruos, aunque nada comparado a lo que evolucionarían y dominarían el siguiente periodo.
El último periodo del Paleozoico fue el Pérmico, que inició hace 300 millones de años. Aquí en este periodo se formó el supercontinente de Pangea, del que todos hemos oído hablar alguna vez. La vida acuática y terrestre siguió creciendo, y la flora terrestre y marina también. Esta flora siguió aumentando mucho más y hoy en día sigue siendo parte de las profundidades de la corteza para convertirse en carbono; de aquí viene gran parte de la energía de las centrales eléctricas.
Sin embargo, la vida seguía creciendo encima de la vida muerta y evolucionando. De los animales acuáticos podemos destacar a los peces con pulmones; muchas especies de estas habían evolucionado considerablemente y se habían expandido por el mar dulce, aunque los tiburones seguían siendo los dominantes en el agua. En tierra, aparte de los mencionados en el anterior periodo, había pocos animales voladores, pero sí de tierra como los saurios, escuts saurios, dimetrodones, mesosaurios o los temnospondyli, lepospondyli y batrachosaurios. Sin embargo, destacamos a los archosauromorpha, el grupo de reptiles que daría origen a los pseudosuquios, dinosaurios y pterosaurios en el siguiente periodo, Triásico de la era Mesozoica.
El final del periodo Paleozoico fue hace 250 millones de años, llevando a lo último una extinción a raíz del núcleo de la Tierra. Fue definitivamente el más extenso para muchos, donde el noventa y cinco por ciento de las especies quedaron extintas. Fue similar a la de los dinosaurios, con la gran diferencia de que la anterior fue como el disparo de una bala; en este caso, el meteorito era la bala (esto considerando los tiempos que mencionamos).
Lo cierto es que la Tierra sufrió mucho del calentamiento: la lava se filtraba por las zanjas de corteza y, junto con las erosiones, volvieron el suelo un infierno. La ceniza que caía se expandió por todo el planeta, quemando y calentando todo, los océanos también. En efecto, disminuyó el oxígeno y los gases de metano congelados en la profundidad del océano se derritieron, y eso fue suficiente para los peces. Todo quedó casi como en el inicio, sin vida. Esta fue la extinción del Pérmico-Triásico y es considerada por muchos como la más grande de todas, incluso por encima del meteorito que acabó con los dinosaurios y las especies del Mesozoico. Aquí termina la era Paleozoica.