Confederación Xiongnu
Los Xiongnu fueron una confederación de tribus nómadas que emergió en la región de Asia Central, principalmente en lo que hoy es Mongolia, alrededor del siglo III a.C. Aunque sus orígenes son algo inciertos, se cree que en torno al 1000 a.C. ya existían tribus proto-Xiongnu, que vivían de la ganadería y la caza en las vastas estepas. En el siglo III a.C., el líder Modu Chanyu unificó a estas tribus bajo su mandato, estableciendo el Imperio Xiongnu, el cual se extendía desde las costas del Mar Caspio hasta el norte de China.
Bajo el liderazgo de Modu Chanyu, los Xiongnu comenzaron una serie de conquistas y establecieron un imperio que rivalizaba con las primeras dinastías chinas. Desde su base en las estepas, comenzaron a atacar las fronteras del Imperio Han de China. Esto obligó a los chinos a construir fortificaciones, como lo que posteriormente sería conocido como la Gran Muralla China, para defenderse de los continuos ataques y incursiones Xiongnu. A lo largo del siglo II a.C., las relaciones entre los Xiongnu y los chinos fluctuaron entre la guerra abierta y la diplomacia, incluidas alianzas a través de matrimonios entre las familias reales.
El conflicto entre los Xiongnu y la dinastía Han de China se centró en el control de las rutas comerciales, especialmente en el corredor de Hexi, una región estratégica que formaba parte de la Ruta de la Seda. Este corredor era crucial para el comercio entre China y el mundo occidental. Durante los siglos II y I a.C., los Xiongnu, liderados por Modu Chanyu y sus sucesores, llevaron a cabo una serie de incursiones en el norte de China, lo que obligó a la dinastía Han a negociar y, en ocasiones, a realizar pagos tributos para mantener la paz. Sin embargo, el constante ataque de los Xiongnu al corredor dificultaba el acceso de los chinos a la Ruta de la Seda. Finalmente, en el siglo I a.C., el emperador Wu de Han lanzó una serie de campañas militares para derrotar a los Xiongnu, debilitando su control sobre el corredor de Hexi y asegurando que las rutas comerciales estuvieran bajo control chino, lo que permitió el florecimiento de la Ruta de la Seda bajo la dinastía Han.
A medida que la dinastía Han consolidaba su poder, comenzaron a adoptar estrategias más agresivas para contrarrestar la amenaza Xiongnu. La guerra entre ambos continuó por varias décadas, pero en el siglo I a.C., el emperador Wu de Han lanzó una serie de campañas militares decisivas que, con el tiempo, debilitaron a los Xiongnu. Las divisiones internas dentro de la confederación Xiongnu también contribuyeron a su declive, y en el año 56 a.C., los Xiongnu se dividieron en dos facciones: una meridional que se sometió a los Han y una septentrional que continuó resistiendo.
A lo largo del siglo I d.C., la facción meridional de los Xiongnu fue completamente absorbida por el Imperio Han, mientras que la facción septentrional continuó enfrentando dificultades para mantener su cohesión. Durante este período, los Xiongnu fueron presionados por otros pueblos nómadas, como los Xianbei, que emergieron como una nueva amenaza. Esto aceleró su debilitamiento, y a medida que el siglo II d.C. avanzaba, los Xiongnu perdieron gran parte de su poder y territorio. Hacia finales del siglo II, la confederación Xiongnu dejó de existir como una entidad política fuerte.
Varios historiadores, como Jiang Yan y B.H. Sima Qian en su obra Shiji, afirman que, tras el colapso del poder Xiongnu y la división interna entre las facciones norte y sur, algunos grupos de Xiongnu fueron forzados a migrar hacia el oeste, pasando por Asia Central y Europa, donde se integrarían en las primeras confederaciones húnas. Este fenómeno se menciona en los textos históricos chinos, que apuntan a un éxodo hacia las estepas de Asia Central. A estos estudios se la ha apoyado con evidencia cultural, genética y de algunos testimonios romanos y griegos. Estos últimos mencionan a los hunos como un pueblo nómada del este, con comportamientos y tácticas de guerra similares a las de los Xiongnu. Estas fuentes, aunque indirectas, han sido interpretadas por algunos estudiosos como evidencia de que los hunos pudieron haber sido una expansión de las antiguas tribus Xiongnu.